Annie Londonderry, nata Annie Cohen Kopchovsky, è stata la prima donna a fare il giro del mondo in bicicletta. In un’epoca in cui le attività sportive e ricreative erano limitate al sesso femminile, la sua determinazione diede una scossa alla situazione. Il 25 giugno 1894, la vita di questa audace giovane donna americana stava per cambiare. Salì sulla sua bicicletta e partì alla scoperta del mondo per una semplice scommessa. CycloVagabond vi racconta la straordinaria storia di una pioniera e icona dell’emancipazione femminile.
ANNIE LONDONDERRY, ritratto di una giovane madre di Boston
La prima vita di Annie Londonderry, il cui vero nome era Annie Cohen Kopchovsky, era avvolta nel mistero. Grazie alle ricerche di Peter Zheutlin, suo pronipote, siamo ora in grado di tracciarne un ritratto. Nacque nel 1870 a Riga, in Lettonia, sul Mar Baltico. I suoi genitori ebrei emigrarono negli Stati Uniti, a Boston, quando lei aveva 5 anni. Terza di cinque fratelli, crebbe in un’epoca in cui le donne erano spesso relegate ai tradizionali ruoli vittoriani. Si occupavano dei bambini, della casa e dei loro mariti. Nel 1887, un anno dopo la morte dei genitori, all’età di 18 anni, sposò Simon Kopchovsky, il padre dei suoi tre figli. All’epoca Annie non sapeva ancora quale sarebbe stato il suo destino.
1880, IL FOLGORANTE SUCCESSO DELLA BICICLETTA
Gli anni Ottanta del XIX secolo segnano una svolta nella storia del ciclismo e del cicloturismo. La bicicletta era ancora una novità, ma cominciava a suscitare un crescente entusiasmo tra i più audaci, come Paul de Vivie. E a ragione : l’invenzione della ruota libera, del deragliatore e della catena di trasmissione migliorò notevolmente il comfort e la manovrabilità delle biciclette. Questa tecnologia alimentò la loro nuova popolarità.
Tuttavia, mentre le donne benestanti parigine andavano in bicicletta fin dagli anni Sessanta del XIX secolo, l’uso delle due ruote da parte delle donne suscitava ancora delle perplessità. Alcuni ritengono che l’attività sportiva sia un’indecorosa perdita di tempo per queste madri. Gli scienziati, invece, la considerano un pericolo per la fertilità delle donne. Ciononostante, il ciclismo sta vivendo il suo periodo d’oro. E l’intrepida Annie Londonderry Kopchovsky non rimarrà indifferente.
UNA SCOMMESSA FOLLE ALL’ORIGINE DEL SUO VIAGGIO
Nel 1894, Annie Cohen sentì una voce. Due ricchi uomini d’affari di Boston avevano fatto una scommessa: 20.000 dollari contro 10.000 dollari che una donna non avrebbe avuto il coraggio di fare il giro del mondo in bicicletta. All’epoca Annie aveva 23 anni ed era madre di tre bambini piccoli. Li nutriva vendendo inserti pubblicitari per vari giornali di Boston. In bicicletta ? In un’epoca in cui i diritti delle donne erano ancora limitati, non era ancora consapevole della dimensione e del significato sociale della bicicletta. Ma si sentiva in grado di farlo e accettò la sfida sportiva.
Quello che non sappiamo è perché decise di intraprendere questo viaggio epico. Voleva dimostrare alla gente che le donne possono pedalare in modo indipendente? Oppure voleva semplicemente guadagnare un po’ di soldi in più ? A quei tempi, quel tipo di denaro poteva tenere una famiglia al riparo dalla penuria di cibo per molto tempo. Basti pensare che un biglietto di terza classe sul Titanic costava 50 dollari, un prezzo molto alto nel 1912. Grazie a questa scommessa, Annie Londonderry divenne la prima avventuriera a fare il giro del mondo in bicicletta. Nove anni prima, nel 1886, questa impresa era stata compiuta dall’inglese Thomas Stevens su una grande Bi.
LA PARTENZA DI ANNIE LONDONDERRY PER IL GIRO DEL MONDO IN 15 MESI
La mattina del 25 giugno 1894, Annie Cohen Kopchovsky iniziò il suo viaggio ai piedi dell’edificio del Campidoglio a Boston. La sua bicicletta era un regalo di un rappresentante della Columbia Cycles. Il suo bagaglio era scarno. Vestita con un corsetto e una gonna lunga, portò con sé alcuni cambi d’abito e un revolver. D’ora in poi, la sfida era lanciata: per realizzare questa impresa, avrebbe dovuto viaggiare per quindici mesi, partendo senza un soldo e guadagnando 5.000 dollari lungo la strada.
Annie trovò un modo intelligente per evitare la partenza obbligatoria con le tasche vuote. Prima di partire, ha chiesto l’aiuto di un’azienda idrica come sponsor. L’unica condizione era che mettesse sul retro del suo telaio un cartello che pubblicizzava la Londonderry Lithia Spring Water Company. In cambio, l’azienda gli offrì 100 dollari, il suo primo mezzo finanziario. Le diede anche il suo nuovo nome avventuroso : Londonderry. Fu l’inizio della sponsorizzazione, oggi ampiamente praticata da esploratori e atleti di tutto il mondo.
Il giorno della partenza, una folla di 500 persone accorse per vedere l’audacia di questa donna del XIX secolo, che avrebbe dovuto occuparsi del nido familiare.
« La bicicletta ha fatto più di qualsiasi altra cosa al mondo per l’emancipazione delle donne. Mi rallegro ancora oggi ogni volta che vedo una donna in bicicletta. »
Susan B. Anthony, attivista americana per i diritti delle donne, 1896
UN INIZIO DI VIAGGIO FATICOSO
Annie Londonderry è arrivata a Chicago a settembre, esausta e con 9 kg in meno. Aveva pensato di rinunciare. All’epoca, le biciclette da donna erano molto più pesanti e meno maneggevoli di quelle da uomo. La sua pesava più di 19 kg, senza contare i bagagli e i pannelli pubblicitari. Certo, il telaio a collo d’oca aiutava le donne in abito da sera e i sacerdoti in tonaca a salire in bicicletta senza sollevare l’abito. Ma la bicicletta era comunque molto difficile da guidare.
Perciò, facendo un passo indietro rispetto alle convenzioni sociali, Annie scambiò la sua bicicletta da donna con un modello progettato per gli uomini. Molto più leggera, questa 2 ruote la incoraggiò ad andare avanti. Determinata a farcela, si tolse la gonna lunga e il corsetto stretto per indossare un bloomer – pantaloncini larghi che si usavano all’epoca – e un maglione spesso. Finalmente poté andare in bicicletta senza sentirsi impigliata in abiti poco adatti allo sport.
DAGLI STATI UNITI ALLA FRANCIA
Dopo un inizio caotico della sua esplorazione, raggiunse New York nel novembre 1894. Poi partì per la Francia! Si imbarcò su un battello che la portò fino al nord della Francia, dove la sua fama l’aveva già preceduta. Da alcuni mesi circolavano voci in Europa. Sembra che una giovane donna americana, vestita in modo indecente, abbia deciso di attraversare il pianeta in bicicletta, da sola, senza un uomo. Nel dicembre 1894, Annie Londonderry sbarca a Le Havre. L’accoglienza non fu molto calorosa. La dogana le sequestra il mezzo di trasporto. Giornali come L’Écho de Paris la citano in termini piuttosto denigratori : « Un’originale che farà parlare di sé » o « La signorina Annie non è bella, bella ! Oh no, questo è per chiunque dubiti della virtù della giovane americana ». I suoi detrattori la classificarono come « terzo sesso ».
Va sottolineato che, all’epoca, questo strumento di emancipazione era anche accusato di distogliere le donne dal loro « dovere coniugale ». Il cavallo le avrebbe portate via dai loro mariti. Quanto alla sella, si diceva che fosse la causa di un « attacco di follia sensuale », secondo i medici dell’epoca. Fortunatamente, alcuni giornalisti furono sinceramente entusiasti di questa avventura, che sfidava i codici del XIX secolo. La videro come una donna nuova – a new woman, secondo Peter Zheutlin .
IL MONDO INTERO A PORTATA DI MANO DELLA PRIMA CICLOturista
Il minimo che si possa dire è che questa giovane femminista – senza rendersene conto – ha le capacità per promuovere il suo viaggio. Infatti, è raccontando la sua avventura lungo il percorso che acquisisce nuovi sponsor. Grazie a questa eloquenza commerciale, guadagna denaro che le permette di continuare il suo viaggio. Da quel momento in poi, la sua bicicletta e i suoi vestiti vengono pubblicizzati con nastri e cartelloni. Come una venditrice ambulante, attraversa la Francia, da Le Havre a Parigi. Spesso accompagnata da un’orda di ciclisti, gira poi per la Francia da Lione a Marsiglia. Lascia l’Europa e viaggia in Egitto, Yemen e Asia orientale.
Nel continente asiatico, Annie Londonderry attraversò in bicicletta Sri Lanka, Singapore, Vietnam, Cina e Corea. Nel marzo 1895 terminò la sua corsa in Giappone. Fu in un porto giapponese che prese un piroscafo diretto negli Stati Uniti. Il 23 marzo 1895 raggiunse la tappa finale, sbarcando a San Francisco. Il suo viaggio si sarebbe concluso 6 mesi dopo al punto di partenza : Chicago.
LA FINE DI UN INCREDIBILE VIAGGIO IN BICI PER ANNIE COHEN KOPCHOVSKY
Tra San Francisco e Chicago, la ciclista percorse le strade dell’Arizona, del Nuovo Messico e del Colorado. Nell’agosto 1895 attraversò il Nebraska in treno. Un mese dopo, il 12 settembre 1895, completò la circumnavigazione del globo in bicicletta, pedalando fino a Chicago. Aveva chiuso il cerchio. Infine, il 24 settembre 1895, si ricongiunge con la sua famiglia a Boston, con un braccio rotto a causa di una caduta durante le ultime tappe del suo viaggio.
ANNIE LONDONDERRY, LA FINE DI UNA STORIA, L’INIZIO DI UNA NUOVA ERA PER IL CICLISMO FEMMINILE
Dopo la sua impresa ciclistica, Annie Londonderry si trasferì a New York con la famiglia. Ormai una celebrità, scrisse diversi articoli sulla sua avventura per il New York Times. La sua fertile immaginazione diede vita a diverse storie divertenti. Raccontò di essere stata aggredita da uomini incappucciati e di essere andata a caccia di tigri in India. Incontrò persino dei prigionieri del Gulag in Siberia.
Col tempo, si ritirò dalle cronache e scomparve dai giornali. Morì nel novembre del 1947, all’età di 77 anni. La sua circumnavigazione del globo rimarrà un simbolo dell’indipendenza femminile. Questa pioniera e icona della libertà femminile dimostrò che le donne potevano compiere imprese fisiche allo stesso modo degli uomini.
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